פעמים רבות אנו שומעים את הביטוי לפיו הפילוסופיה היא "אם המדעים". מה מקורה של המימרה הזו? בתקופה המודרנית אנו רגילים לכך שישנה חלוקה בין המדעים השונים, המדויקים, החברה והרוח, וחלוקה נוספת פנימית בתוכם. הפילוסופיה נחשבת בדרך כלל רק לענף אחד מבין מדעי הרוח, אז מדוע נחשבת הפילוסופיה ל"אם המדעים"?
התשובה לכך שהפילוסופיה נחשבת לאם המדעים היא כפולה. ראשית הפילוסופיה היא ראשית החקירה האנושית בכלל מבחינה כרונולוגית, דהיינו הפילוסופיה הייתה החקירה המדעית הראשונה מבחינה היסטורית. שנית, מבחינת התפיסה שלה ותחומי העיסוק שלה הפילוסופיה חולשת על כל המדעים האנושיים.
הולדת הפילוסופיה ביוון העתיקה הייתה הפעם הראשונה בה החל האדם לחקור בצורה מכלילה ושיטתית את המציאות שבה הוא התקיים. הפילוסופיה היוונית המוקדמת העסיקה את עצמה בעיקר בנושאים שכיום אנו נחשיב כשייכים לפיזיקה והכימיה – איזה סוג של חומרים יש בעולם וכיצד מתאפשרת תנועה. פילוסופיה מעט מאוחרת יותר, אך עדיין ביוון, כמו זו של אפלטון או אריסטו כבר הרחיבה את תחום עיסוקה של הפילוסופיה למה שכיום אנו נקרא מדעי המדינה והסוציולוגיה מצד אחד והביולוגיה מצד שני. כך הפילוסופיה היא אם המדעים מכיוון שהיא הייתה הראשונה שעסקה בתחומים שכיום משתייכים למדעים השונים.
החל מהעת החדשה והתקופה המודרנית אנו רואים תהליך של התמקצעות בתוך הפילוסופיה עד שענפיה השונים הופכים למדעים עצמאיים ולתחומים נפרדים ושליטתה של הפילוסופיה בכיפת המחשבה האנושית הולכת ונעלמת וכתוצאה מכך במאה העשרים מעמדה של הפילוסופיה כתחום אקדמי נמצא בירידה.
אולם כיום הפילוסופיה עדיין מחזיקה במעמד הבכורה שלה על פני מדעים אחרים, ועדיין שמור לה חסד נעורים. הסיבה השנייה לכך, מלבד הכרונולוגית או ההיסטורית, שהפילוסופיה עדיין יכולה לטעון לכתר של אם כל המדעים היא שהפילוסופיה ממשיכה, במובן מסוים, לעסוק בכל המדעים כולם. החל מהעת החדשה הוסב המיקוד של הפילוסופיה אל הדרך שבה האדם מבין את העולם סביבו, ולא רק מהו העולם סביבו – זהו התחום שהושאר למדעים השונים שהחלו לצוץ ולהתפתח כתחומים עצמאיים. הפילוסופיה, אם כן, עוסקת בדרך שבה אנו מסתכלים על העולם בעוד שהמדעים השונים הם אלו שמסתכלים על העולם. דוגמה טובה לכך ניתן למצוא באחד הענפים החשובים של הפילוסופיה במאה ה-20 – הפילוסופיה של המדע. הפילוסופיה של המדע למעשה בוחנת כיצד מתפקדים המדעים השונים, איך אם עונים על השאלות שלהם ומה התקפות של הידע שלהם. במובן הזה עדיין נמצאת הפילוסופיה ברמה אחת מעל לכל המדעים האחרים.
